Capitolo Uno

Sequoia Jones ferma il SUV lungo il viale alberato, nel bel mezzo della campagna. Il sole di aprile è già caldo e si riflette sul parabrezza del fuoristrada preso a noleggio poche ore prima. Oltre i prati e i campi coltivati a granoturco si intravedono soltanto poche case. Sono quelle del paese più vicino, che hanno lasciato da poco. Un buco dimenticato da Dio, a pochi chilometri da Mantova.
Jones spegne l'autoradio, zittendo lo speaker che sta parlando della nuova pioggia di meteoriti caduta in Siberia e della crescente serie di scioperi violenti in Spagna e Portogallo. Gli viene da chiedersi se il crescente caos che dilaga a ondate sempre più violente ha in qualche modo a che fare con ciò di cui si occupa l'organizzazione per cui lavora.
Il gigante dalla pelle olivastra guarda alla sua sinistra. Oltre la lunga fila di betulle scorge la villa che stanno cercando. È un edificio a due piani, enorme, circondato da un muro periferico che lascia intuire la presenza di un imponente giardino.
«Stile neorinascimentale», commenta Vern, sporgendosi dal sedile posteriore. Si toglie il cappellino dei New York Jets e lo usa a mo' di ventaglio.
Sequoia squadra il compagno di squadra. Lo conosce da poche ore e già gli sta antipatico. Vern Achilles è magro e di aspetto dimesso, per nulla paragonabile a Jones, che ha il fisico da giocatore di football americano. «Cos'è, sei un esperto di architettura?»
«Ho rubato in ville di ogni tipo», risponde il ladro con nonchalance.
«Lasciamo qui la macchina e procediamo a piedi», suggerisce una terza voce.
I due uomini puntano gli occhi su Everi Kendal, non solo perché sta parlando, ma soprattutto perché è una gran bella ragazza. A Sequoia sembra la copia sputata di Katherine Webb, alias Miss Alabama 2012. Il che gli fa tornare in mente il poster in bikini della pin-up, appeso nel suo appartamento a Roma. Una cosa che non si addice a un cavaliere dell'Ordo Draconis come lui, ma su cui nessuno gli ha mai mosso critiche. Ciò che lo stranisce è essersi trovato in squadra con la sosia perfetta della sua calendar girl preferita.
«La ragazza ha ragione», concorda Vern. «A quanto pare non c'è modo per avvicinarsi alla villa senza essere visti, ma di certo presentarsi al cancello in auto non è una grande idea.»
«Continuo a pensare che dovremmo entrare di notte», obietta Sequoia, tambureggiando le dita sul volante.
«Ma il nostro comune datore di lavoro ci ha sconsigliato fortemente di farlo», chiosa Everi, scendendo dal SUV.
Jones e Vern la imitano. Inconsciamente stanno lasciando che sia la ragazza a prendere il comando l'operazione. Non male, per una che non ha nemmeno dichiarato le sue competenze specifiche. La Kendal scarica il suo zaino dal bagagliaio e se lo mette in spalla. Prima però si toglie lo spolverino color beige, sotto il quale indossa una tuta in spandex nero, con tanto di morbidi stivali in pelle. Sembra una ninja, anche se non indossa né maschere né cappucci.
Sequoia recupera a sua volta il suo equipaggiamento. Il bergen militare che si porta appresso è il triplo rispetto allo zaino di Everi. Al suo interno custodisce anche armi e munizioni, compresi alcuni gingilli speciali presi in prestito dall'arsenale dell'Ordo. Mister Meical, colui che li ha ingaggiati, ha parlato di una missione ad alto rischio. Il che per Sequoia vuol dire una cosa sola: prepararsi a combattere per portare a casa la pelle.
I tre tagliano per il prato, incuranti di essere notati da qualche casuale passante. In realtà non sembra esserci nessuno in giro, anche se sono soltanto le quattro del pomeriggio. Si sente soltanto il latrato di un cane, ma molto lontano. Null'altro.
Villa Oldisia, questo è il suo nome, pare quieta e disabitata, anche se chiaramente non si tratta di un edificio abbandonato. La cosa strana è semmai un'altra: secondo mister Meical la villa è comparsa in quel punto preciso della campagna mantovana da una due settimane.
Comparsa da nulla.
Vern, il primo di loro a essere arrivato nel vicino paese di ***, ha fatto qualche domanda in giro, tra negozi e bar. A quanto pare nessuno sembra ricordarsi qualcosa della villa, né è in grado di parlarne in modo concreto. "C'è sempre stata, ma non so a chi appartiene" è stata la risposta standard che il ladro ha raccolto nella sua piccola, discreta indagine. Il che vuol dire una cosa sola: sono in atto forze magiche di alto livello. Del resto Jones doveva aspettarselo, visto che il Sant'Uffizio gli ha ordinato di lavorare su richiesta di un privato, mister Meical. Un cavaliere dell'Ordo Draconis non si scomoda senza che ci sia un tornaconto per la Chiesa.

La Squadra.

Everi si ferma a ridosso della cinta perimetrale, alta circa tre metri. Se c'era qualcuno affacciato alle finestre, senz'altro li ha visti avvicinarsi. Una consapevolezza che non piace a Sequoia, abituato a strategie più raffinate.
Vern si infila dei guanti pescati dalla borsa che porta a tracolla e, senza dire nulla, s'arrampica sulla cinta. I suoi compagni lo lasciano fare. In fondo sono tre professionisti, inseriti nei giri giusti, nonché abili ed esperti. Fidarsi l'uno dell'altro è il requisito minimo per collaborare con successo.
Il ladro scivola di lato, muovendosi con la sicurezza di una lucertola, fino a porsi a cavalcioni del muro in un punto in cui i rami di alcuni pioppi che crescono nel giardino della villa riescono a nasconderlo. Una volta sistemato in posizione sicura, Vern si guarda intorno. Poi prende una piccola fotocamera dalla borsa e scatta alcune foto. Un minuto dopo si lascia cadere davanti ai suoi colleghi con un elegante volteggio.
«Allora, che hai visto?», gli domanda Everi, impaziente. Dei tre la ragazza è quella che ha rivelato meno dettagli su di sé. Sequoia ha già deciso di scoprirne di più, se avrà tempo e modo di farlo.
«Guardate voi stessi.» All'ombra del muro Vern mostra gli scatti sul display della fotocamera.
Il giardino di Villa Oldisia è immenso ed elegante. Ci sono due aree di prato, perfettamente curate, tagliate a metà da un viale d'ingresso lastricato in mattonelle di porfido. A fare da contorno sono disposte file di alberi di varie specie, dai pioppi neri ai platani. In mezzo al giardino c'è un ampio spiazzo dominato da una sontuosa fontana, in cui svetta l'insolita statua di un gigantesco gufo appollaiato su un tronco. Alla destra della villa si nota uno strano edificio costituito da archi e muri, senza alcun soffitto. Piante rampicanti lo avvolgono come un lenzuolo. Gradini e statue collegano le varie sezioni di questo complesso, che sembra antico e misterioso.
«Un ninfeo», commenta Vern, pensieroso.
«Che sarebbe?», gli chiede Jones.
«Una sorta di parco delle meraviglie, per intrattenere gli ospiti della villa.»
Everi indica dei punti sul display, macchie variopinte che spiccano nella verde uniformità del prato. «Che mi dici di questi?»
«Nani da giardino», sogghigna il ladro. «Un tocco pacchiano. Si vede che la proprietaria della villa in cuor suo è una buzzurra come tanti altri.»
«Già, la proprietaria», gli fa eco Sequoia. «Sicuri di non sapere null'altro su di lei, a parte ciò che ci ha spiegato mister Meical?»
«Te l'ho già detto, bello», replica Vern. «Io so che è una strega di quelle vecchie, incazzose e potenti. Tanto mi basta per preoccuparmi di ogni singolo passo che farò oltre questo stupido muro.»
Jones sposta gli occhi su Everi, che al solito non si espone mai per prima in quelle conversazioni. «E tu? Che mi dici?»
«Ne abbiamo già parlato ieri sera, quando ci siamo incontrati. Non ho altro da aggiungere.»
«Quindi ci hanno affidato una missione di importanza capitale e bla bla bla, ma senza nemmeno farci il favore di sapere chi cercherà di farci il culo.» Jones sospira. Lavorando per il Vaticano ha imparato a convivere con segreti e cospirazioni. Quando però è la sua pelle ad andarci di mezzo, non riesce a prendere la questione con troppa filosofia.
«Mmm... Ho già rubato nelle case di masche, stregoni, maghi e gente simile.» Vern allarga le braccia, per sottolineare una cosa che per lui è ovvia. «La mia conoscenza del Mondo Nascosto è maturata praticamente così. Sai che cosa ho imparato? Che più pensiamo a loro, più siamo facili da scovare. Come topolini nella tana di un gatto.»
Jones si fida poco di quella spiegazione, ma cambia discorso. «Dove sarà segregata la tizia che dobbiamo liberare?»
«Bella domanda», gli replica Everi. «Temo che non ci sia molto altro da fare se non entrare e cercarla.»
«Se non fosse per l'assegno a sei zeri che mister Meical mi ha firmato, non avrei mai accettato una missione così folle», sbuffa Vern, irritato.
«Ciascuno di noi ha le sue ragioni per essere qui», taglia corto Sequoia. «Ora concentriamoci sul da farsi.»
La Kendal annuisce, sistemandosi i lunghi capelli castani con un elastico. «Esattamente. Bene ragazzi: secondo voi da dove è meglio iniziare la nostra esplorazione?»

Il Ninfeo

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LA SCELTA (1)

• Volete che i tre attraversino il giardino di Villa Oldisia direttamente, senza perdere tempo?

• Oppure preferite che passino lateralmente, nascondendosi dietro le fila di alberi perimetrali?

• O, ancora, ritenete che sia il caso di dare un'occhiata al ninfeo del parco, prima di entrare nella villa?

LA SCELTA (2) Quale PDV (Punto di Vista) desiderate per il prossimo capitolo?

• Sequoia Jones

• Everi Kendal

• Vern Achilles 

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